بسوي ظهور

پس از درگذشت ابو محمد حسن عسکری امام یازدهم شیعه در سن ۲۸ سالگی،^[۲] در میان پیروان امامان شیعه بر سر سرنوشت مبهم فرزندی که برای حسن عسکری قائل بودند اختلاف بزرگی پدید آمد. گروهی از شیعیان چنین می‌پنداشتند که حسن عسکری اصولاً فرزندی نداشته‌است. گروهی می‌گفتند حسن عسکری امام بدون فرزندی است که نمرده‌است و حسن عسکری همان مهدی غایب است که دارای دو دوره غیبت است. گروه دیگری عنوان می‌کردند که فرزند حسن عسکری پیش از فوت پدر در گذشته‌است. تنها بخشی از شیعیان که در آن زمان در اقلیت کوچکی بودند اعتقاد داشتند که فرزند حسن عسکری همان مهدی است که پدرش او را از ترس خلیفه زمان مخفی نگاه داشته و تنها توسط تعداد کمی از یاران مورد اعتمادش دیده شده‌است. دیدگاه این گروه به‌مرور به دیدگاه تمامی شیعیانی تبدیل شد که شیعیان دوازده امامی فعلی می‌باشند.^[۳]

بر اساس اعتقاد شیعیان او در پنج سالگی پس از درگذشت پدرش به امامت رسید. شیعیان امامت او را به دو دوره غیبت و ظهور تقسیم می‌کنند. غیبت از سال ۲۶۰ هجری قمری آغاز شده و تا کنون استمرار داشته و هر زمان که خدا بخواهد ادامه خواهد یافت. دوره غیبت شامل دو بخش است. از سال ۲۶۰تا ۳۲۹ هجری که شیعیان از طریق وکلا و نائبان امام با وی در ارتباط بوده‌اند، را اصطلاحا غیبت صغری می نامند.^[۴] پس از این زمان شیعیان با امام در ارتباط نیستند و اصطلاحا غیبت کبری نامیده می شود. پس از پایان دوره غیبت وی با عنوان مهدی قیام خواهد کرد و حکومت جهانی توحید و عدل را برپا خواهد نمود^{[۵][نیازمند منبع]}. دین اسلام را احیا نموده و آنچه را از آن تغییر کرده، فراموش شده یا متروک گشته را مجدداً بیان می کند^[۶] و وعده الهی مبنی بر حاکمیت صالحان بر زمین و غلبه اسلام بر سایر ادیان و اعتقادات را تحقق خواهد بخشید^{[۷][نیاز به منبع ثانویه]} لذا شیعیان منتظر فرج و قیام حجت بن حسن هستند.^{[نیاز به منبع ثانویه]}

بنا بر اعتقاد مخالفان شیعه دوازده‌امامی، وی متولد نشده است^[۳] یا در گذشته مرده است.^[۸